El país podría estar, hacia mediados del próximo decenio, en una posición ventajosa para ayudar a cubrir el déficit global de suministro de GNL, vaticina consultora estadounidense.

El pleno desarrollo de la formación de hidrocarburos no convencionales Vaca Muerta “podría convertir a la Argentina en exportador neto de energía por primera vez en más de una década y transformar su trayectoria macroeconómica”, evalúa la consultora estratégica y de gestión McKinsey, conocida como la firma más grande e influyente del mundo en su actividad. La firma estadounidense asesora a nueve de cada diez de las empresas de EEUU con mayores ingresos anuales, según el ranking “Fortune 500” que la revista especializada publica cada año. Es consultada también por gobiernos y sociedades civiles que demandan su ayuda para mejorar su performance y diseñar estrategias de crecimiento.

El desarrollo de las reservas de Vaca Muerta “podría situar a Argentina entre los principales exportadores mundiales de petróleo y gas”, destaca McKinsey en un reciente informe.

El trabajo prospectivo fue realizado por Francisco Ortega, socio sénior en la oficina de la consultora en Buenos Aires, y Luciano Di Fiori, asociado en la oficina de Houston, Texas, EEUU.

Salto El análisis sostiene que en el caso de lograrse una inversión coordinada a lo largo de toda la cadena de valor, Vaca Muerta “podría alcanzar todo su potencial, reconfigurar la trayectoria macroeconómica de Argentina e influir en la dinámica del suministro mundial de GNL (gas natural licuado)”.

La cuenca neuquina se encuentra ahora “al borde de una expansión transformadora” que podría “redefinir el papel del país en los mercados energéticos mundiales, particularmente en el gas natural”, afirman Ortega y Di Fiori. En condiciones de mercado y de ejecución favorables, añaden los expertos, el desarrollo de Vaca Muerta podría representar hasta el 5% del PIB de Argentina para 2030. En pocos años más, proyecta el estudio de McKinsey, se podrían generar hasta 30.000 millones de dólares en exportaciones anuales (proyección realizada con un precio de 65 dólares el barril de petróleo, cuando en estos días ronda los 90 dólares y se negocian a futuro a más de 110). En ese horizonte se crearían 25.000 empleos directos adicionales en el sector del petróleo y el gas por año, y muchos más para apoyar la actividad. Los autores del estudio advierten, sin embargo, que para desarrollar plenamente el potencial de Vaca Muerta, se necesitará “una inversión coordinada a lo largo de toda la cadena de valor”. Esto es, desde la perforación y la infraestructura de transporte hasta las instalaciones de exportación de GNL y la demanda industrial en la fase posterior.

Gas Según el informe de McKinsey, se prevé que el gas natural sea un combustible clave para la mayoría de las economías. En ese contexto, la demanda del fluido crecería de forma constante hasta 2050, y el GNL seguirá siendo un pilar fundamental de la seguridad energética y la diversificación del suministro mundial.

Los modelos de McKinsey Energy Solutions admiten la posibilidad de que se observe un exceso de oferta en los mercados de GNL hasta 2030, impulsado por la nueva capacidad de Qatar y Estados Unidos. Pero hacia mediados del próximo decenio podría surgir un déficit de suministro cada vez mayor, de entre 135 y 220 millones de toneladas anuales. Ese vacío “tendría que cubrirse con nuevos proyectos en fase previa a la decisión final de inversión, que entrarán en funcionamiento a principios de la próxima década”, estiman Ortega y Di Fiori. De este modo, “gracias a sus amplias reservas de gas natural, Argentina podría estar en una posición ventajosa para ayudar a cubrir este déficit de suministro”. Si bien los proyectos de GNL de Argentina se sitúan actualmente en un nivel intermedio en cuanto a competitividad de costos, con respecto a los estándares globales, su oferta se ve reforzada por factores cada vez más valorados por los compradores: flexibilidad, confiabilidad y potencial para establecer alianzas de inversión.

Ventajas La proximidad de Argentina a las rutas comerciales del Atlántico podría posicionarla como un nuevo actor capaz de satisfacer los cambiantes perfiles de demanda. Especialmente, dice el informe, ”a medida que los compradores buscan diversificar sus inversiones fuera de las regiones geopolíticamente expuestas”. De este modo, “la magnitud, la calidad y la competitividad en costes de las reservas de Vaca Muerta podrían utilizarse para posicionar al país como un competidor creíble en la próxima ola de desarrollo mundial de GNL”, vaticina la consultora. Estima luego que los recursos de Vaca Muerta podrían sustentar una producción de gas de entre 70 y 100 mil millones de metros cúbicos (bcm) anuales para 2035, lo que duplicaría la producción actual de Argentina. Además, el desarrollo de las reservas de petróleo de la formación de no convencionales podría llevar a una producción de petróleo superior al millón de barriles por día para 2030 y a 1,7 millón para 2035. Es decir, aproximadamente el doble de los niveles actuales, “lo que contribuiría a satisfacer la demanda mundial y a promover la seguridad energética nacional”. La inversión acumulada hasta 2030, en tanto, podría alcanzar entre 60.000 y 95.000 millones de dólares, con un gasto anual que se estabilizaría entre 10.000 y 15.000 millones a partir de 2030. McKinsey prevé que hasta el 50% de este capital provenga de fuentes internacionales, “lo que subraya la necesidad de que Argentina desarrolle un entorno empresarial atractivo a nivel mundial para garantizar que se aproveche el potencial de Vaca Muerta”.

Proyecciones Si las reservas se explotaran por completo, los beneficios podrían ser sustanciales, destacan Ortega y Di Fiori. Los ingresos por exportaciones podrían alcanzar los 30.000 millones de dólares anuales para 2030. lo que equivale a alrededor de un tercio de las exportaciones totales de Argentina en 2025. A pleno rendimiento, Vaca Muerta podría aportar hasta 34.000 millones de dólares en valor agregado bruto anual, monto que representa cerca del 5% del PIB nacional. Para eso, señala McKinsey, se requiere una inversión sostenida y coordinada, especialmente en cuatro cuatro segmentos interconectados: 1) exploración y producción, 2) transporte y distribución, 3) exportación y 4) infraestructura para el consumo interno. En total, esto requeriría entre 125.000 y 170.000 millones de dólares en inversión durante la próxima década, lo que representa entre un 10 y un 15% más anualmente que la inversión total concretada en 2025. La consultora estima que para aumentar la producción en Vaca Muerta sería necesario incrementar sustancialmente la actividad de perforación y terminación, pasando de unos 450 pozos no convencionales perforados al año en 2025 a más de 900 en 2030, manteniéndose esta actividad estable hasta 2035.

El análisis de McKinsey sugiere que la inversión anual en exploración y producción, que actualmente ronda los 7.000 millones de dólares, tendría que duplicarse hasta alcanzar los 14.000 millones en 2030, con aproximadamente el 90% del gasto destinado a perforación y terminación de pozos. Para mantener este ritmo de crecimiento se requeriría el despliegue de entre 15 y 25 nuevas plataformas de perforación de alta especificación durante los próximos cinco años, lo que representa un aumento de entre el 40 y el 75%, según el escenario. Sería necesario además ampliar el equipo auxiliar, mientras que las unidades de bombeo de fracturación, los sistemas de tubería flexible y los suministros de apuntalantes tendrían que multiplicarse entre 1,7 y 2,6 veces para 2030 en comparación con los niveles de uso actuales. Otro requisito consiste en gestionar los costos iniciales, que en promedio para un pozo de 2800 metros resulta entre un 30 y un 40% más caro que pozos similares en la Cuenca Pérmica de Estados Unidos. “Si no se reduce esta brecha, Argentina corre el riesgo de sufrir una desventaja estructural en los mercados mundiales de GNL”, alerta McKinsey. Esta industrialización del segmento inicial podría generar oportunidades para los fabricantes y proveedores de servicios nacionales, especialmente en los sectores del acero, el cemento y los servicios de mantenimiento. Sin embargo,concluye el informe, para aprovechar estos beneficios a gran escala será necesario abordar factores clave de competitividad, como una logística más eficiente, un entorno operativo estable y predecible, y un mejor acceso a mano de obra y capacidades especializadas.