17 abril de 2025

Científicos han anunciado un hallazgo potencialmente histórico utilizando el Telescopio Espacial James Webb, al detectar las señales más sólidas hasta ahora de posible vida extraterrestre en el exoplaneta K2-18 b, ubicado a 124 años luz de la Tierra en la constelación de Leo. 

• Este planeta, 8.6 veces más masivo que la Tierra y con un diámetro 2.6 veces mayor, orbita en la zona habitable de una estrella enana roja, donde podría existir agua líquida. 

Los investigadores, liderados por el astrofísico Nikku Madhusudhan de la Universidad de Cambridge, identificaron en la atmósfera de K2-18 b dos gases, sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS), que en la Tierra son producidos exclusivamente por procesos biológicos, principalmente por fitoplancton marino. Este descubrimiento, publicado en Astrophysical Journal Letters el 16 de abril, se basa en el análisis de la luz estelar que pasa a través de la atmósfera del planeta durante su tránsito, revelando concentraciones de estos gases miles de veces superiores a las terrestres, lo que sugiere una posible actividad biológica.

El hallazgo ha generado entusiasmo, pero los científicos enfatizan que no se trata de una confirmación definitiva de vida extraterrestre, sino de un posible “bioindicador” que requiere más investigación. 

Madhusudhan destacó que este es un “momento transformador” en la búsqueda de vida más allá del sistema solar, marcando el inicio de la “era de la astrobiología observacional”. Sin embargo, la detección tiene un nivel de confianza del 99.7%, lo que deja un 0.3% de probabilidad de que sea un error estadístico. 

Además, algunos expertos, como Laura Kreidberg del Instituto Max Planck, advierten que se necesitan pruebas extraordinarias para confirmar estas afirmaciones, y otros, como Ryan MacDonald de la Universidad de Michigan, cuestionan la presencia de DMS y DMDS, argumentando que detecciones previas en K2-18 b no han resistido escrutinios posteriores. También existe debate sobre la naturaleza del planeta: mientras algunos lo consideran un mundo “hiceano” (con océanos y atmósfera rica en hidrógeno), otros sugieren que podría ser un gigante gaseoso o tener océanos de magma, lo que complicaría la habitabilidad.

Para confirmar estos resultados, el equipo planea realizar entre 16 y 24 horas adicionales de observaciones con el James Webb para alcanzar el umbral de certeza de “cinco sigma” (99.99994%), el estándar científico para una nueva descubrimiento. .

• Además, se están realizando estudios teóricos y experimentales para descartar procesos no biológicos que puedan producir DMS o DMDS, como los relacionados con cometas, volcanes o relámpagos. 

Aunque K2-18 b está demasiado lejos para ser visitado o fotografiado, su estudio refuerza la hipótesis de mundos hiceanos como candidatos principales para albergar vida microbiana. Este avance, aunque tentativo, reaviva la pregunta milenaria de si estamos solos en el universo, con la posibilidad de una respuesta más clara en los próximos años.